L’épidémie d’Ebola qui sévit dans l’est de la République démocratique du Congo (RDC) fait des victimes bien au-delà des personnes infectées. Plus de 1 900 enfants ont perdu leur père, leur mère ou les deux, ou ont été séparés de leurs parents ou tuteurs depuis le début de l’épidémie en mai, selon l’UNICEF.
Au 28 septembre, 1 581 enfants avaient été recensés en Ituri et 322 au Nord-Kivu. L’UNICEF estime toutefois que le bilan pourrait être plus lourd, les données disponibles ne couvrant que les zones où l’organisation travaille avec la Division provinciale des affaires sociales (DIVAS).
Des enfants sans protection
À Bunia, épicentre de l’épidémie, 214 enfants vivant et travaillant dans la rue ont également été identifiés comme ayant besoin d’une protection.
Sans adulte pour les accompagner, ces enfants sont particulièrement vulnérables. Ils risquent de passer à côté du suivi des contacts ou d’une prise en charge rapide en cas de maladie. Ils sont aussi davantage exposés aux violences et à l’exploitation.
Pour Lucia Elmi, directrice des opérations d’urgence de l’UNICEF, la maladie peut provoquer une succession de drames pour un enfant : exposition au virus, hospitalisation ou décès d’un parent, séparation familiale et, parfois, rejet lié à la peur de la contagion.
Plus de 2 000 enfants infectés
Les enfants sont également fortement touchés par le virus lui-même.
Au 29 septembre, au moins 2 076 enfants avaient été testés positifs à Ebola et 1 162 en étaient décédés, selon une analyse de l’UNICEF basée sur les données du ministère de la Santé.
Les enfants représentent ainsi plus d’un quart des cas confirmés, mais environ un décès sur trois.
Les moins de cinq ans sont particulièrement vulnérables. Sept enfants sur dix de cette tranche d’âge ayant contracté Ebola sont morts, selon l’UNICEF. Beaucoup n’ont pas eu le temps d’accéder à un traitement.
À Bunia, Lucia Elmi raconte avoir rencontré Lina*, un bébé de sept mois qui a survécu à Ebola après le décès de sa mère. Pour l’UNICEF, cette situation montre que la prise en charge des enfants doit aller au-delà du seul traitement médical.
Des crèches dans les centres Ebola
Pour protéger les plus jeunes, l’UNICEF soutient 12 crèches installées à proximité des centres de traitement Ebola en Ituri, au Nord-Kivu et au Sud-Kivu.
Ces espaces accueillent des enfants dont les parents sont hospitalisés, ainsi que ceux qui ont été exposés au virus ou se retrouvent sans accompagnateur. Ils permettent également de surveiller leur état de santé et de les orienter rapidement vers des soins pédiatriques en cas de symptômes.
L’UNICEF appelle à généraliser ces dispositifs dans tous les centres de traitement Ebola.
Une épidémie dans une région déjà fragilisée
Au 29 septembre, plus de 8 224 cas et 3 982 décès avaient été confirmés dans sept provinces de la RDC. L’Ituri reste la province la plus touchée, tandis que de nouveaux cas sont toujours signalés au Nord-Kivu.
L’épidémie intervient dans une région déjà confrontée à une grave crise humanitaire. L’est de la RDC compte environ 4,4 millions de personnes déplacées internes. Les conflits, les déplacements de population et la méfiance compliquent notamment la détection rapide des cas et la prise en charge des personnes exposées.
Avec la DIVAS, l’UNICEF accompagne les enfants séparés de leurs familles, notamment à travers la recherche des proches, le regroupement familial et la mise en place de solutions alternatives de prise en charge.
L’organisation indique avoir touché 90 600 personnes grâce à des activités de psychoéducation et apporté un soutien psychosocial à domicile à plus de 15 900 membres de familles.
Des besoins encore importants
L’UNICEF demande davantage de moyens pour renforcer la protection des enfants : crèches dans les centres Ebola, soins pédiatriques adaptés, renforcement des équipes sociales et psychosociales, soutien aux familles d’accueil et regroupement familial.
L’organisation recherche 150,8 millions de dollars pour sa réponse à l’épidémie d’Ebola. Pour la RDC, les besoins sont estimés à 113,4 millions de dollars, mais seuls 40,1 millions avaient été mobilisés au 29 septembre.
Pour l’UNICEF, le financement de ces activités est essentiel pour renforcer la réponse à l’épidémie et limiter le risque de propagation dans les pays voisins.